Les gouttes de lait, d'inspiration européenne (France, Belgique, etc.), forment un réseau d'oeuvres initiées par des femmes laïques sous la présidence de Mathilde Barnard (madame Jules Tessier), auquel adhèrent des médecins (généralistes et pédiatres) et parfois des religieuses. Dans la ville de Québec, ce réseau de services se constitue essentiellement sur la base des paroisses, alors qu’ailleurs dans la province, notamment dans la ville de Montréal, il existe également un réseau municipal. La Goutte de Lait Bon-Pasteur, située dans les locaux de la Crèche des Soeurs du Bon-Pasteur (l'Hospice Bethléem, qui devient ensuite la Crèche Saint-Vincent-de-Paul), vise d'abord à améliorer les chances de survie des enfants « illégitimes ». Cette première initiative en 1905 sera abandonnée au moment où l'institution emménage sur le Chemin Sainte-Foy. Les religieuses bénéficient alors de l’espace suffisant pour garder un troupeau de vaches qui fournira le lait nécessaire aux nourrissons et aux jeunes enfants de l'institution.
Les initiatives suivantes, empruntées au modèle montréalais, sont encore le fait de femmes laïques qui fondent, en 1915, l'Association québécoise de la goutte de lait. Cette association s’inscrit dans le mouvement de lutte contre la mortalité infantile, véritable fléau à Québec jusqu'au milieu du XXe siècle. Les dirigeantes bénévoles du réseau de Québec conservent leur autonomie et refusent de s'affilier au Conseil central des oeuvres du diocèse dans les années 1940. Ces femmes dynamiques n'hésitent pas à intervenir auprès des médecins de l'Oeuvre pour limiter les frais de gestion et s'assurer d'un service régulier. Elles réussissent, à force de ténacité, à obtenir l'appui des curés des paroisses de Québec, qui font la promotion du service, ainsi que des pouvoirs publics des trois paliers de gouvernement. Elles maintiennent le fonctionnement de l'Oeuvre jusqu'à la fin des années 1960 en tenant quantité d'activités de financement (kermesses, bazars, etc.).
Le réseau de Québec compte plus d'une vingtaine de gouttes de lait, pour la plupart des cliniques, qui offrent des examens physiques généraux pour les nourrissons (0-2 ans) ainsi que des conseils et des conférences aux mères sur la façon de prendre soin de leur bébé et qui distribuent gratuitement ou à peu de frais du lait « pur » pour les enfants. Des visites à domicile, d'abord assurées par les dirigeantes de l'Oeuvre et à partir de 1924 par des infirmières (une condition posée à l'Association pour être reconnue par le Service de l'Assistance publique), font également partie du service. Comme on peut le constater sur la carte jointe, le réseau des gouttes de lait a d'abord recouvert les zones de pauvreté dans la ville: le quartier Saint-Roch et son extension le long de la rivière Saint-Charles dans Saint-Sauveur et Limoilou, et les quartiers Petit-Champlain et Cap-Blanc qui longent le fleuve Saint-Laurent. Plus de la moitié du réseau est constitué avant la crise économique des années 1930. Des cliniques s'ouvrent ensuite, une fois la crise passée, dans les paroisses nouvellement créées. La Haute-Ville, plus aisée, reste peu desservie, même si l’on souhaitait initialement rejoindre toutes les mères de la ville. Pour la seule année 1947, les gouttes de lait, présentes dans 14 des 27 paroisses de la ville, ont permis à 20,806 bébés de bénéficier d'une consultation médicale sommaire, la plupart ayant eu lieu dans la paroisse de Saint-Sauveur. À l'échelle de la ville, les gouttes avaient ainsi rejoint 39,7% de tous les bébés (0-2 ans) de Québec. L'efficacité de ce réseau de services pour réduire la mortalité infantile est reconnue par tous les intervenants, dès le début de l'Oeuvre. Au milieu des années 1960, les autorités municipales, pointées du doigt pour l'absence d'une division sanitaire pour les mères et les enfants, vont incorporer les cliniques initiées par des femmes laïques et miser sur le plan de développement qu'elles avaient elles-mêmes proposé, pour moderniser et compléter le réseau initial. Les femmes laïques assistent en 1970 aux dernières fermetures des services qu'elles avaient réussi à maintenir pendant plus de 50 ans.
(ABPQ; ANQQ, fonds P437, Société Saint-Vincent-de-Paul, Gouttes de lait; Daigle et Gilbert, 2008; Fortier, 1966; René, 1948)
Réseau des Gouttes de Lait de Québec
Source : Production: La ville de Québec comme laboratoire sociohistorique, 1850-1950, CIEQ
