| Les services sociaux à l’enfance et à la jeunesse visent tout d’abord à contrer la délinquance ou à la prévenir. Il n’est guère facile dans les faits de départager les enfants qui ont besoin d’aide et de soutien en raison de la pauvreté ou de l’incapacité de leurs parents, de ceux qu’on estime « en besoin de protection ». De plus en plus, les jeunes placés dans les institutions d’assistance font partie de la vaste catégorie d’enfants de divers statuts dont les familles ne peuvent assumer la charge. Dès le début du XXᵉ siècle, les orphelins sont minoritaires parmi ces cohortes de jeunes et la durée de leur placement varie grandement. Ces enfants de condition sociale généralement modeste, il faut d’abord les nourrir, les vêtir et les loger, puis leur offrir une instruction de base, en souhaitant les rendre suffisamment habiles, lorsque la durée de leur séjour en institution le permet, pour leur apprendre les rudiments d’un métier. Quant aux plus petits, les enfants nés hors mariage sont les premiers à être systématiquement placés en institution. Les crèches, qui à Québec comme ailleurs dans la province sont des orphelinats pour les nourrissons et les enfants d’âge préscolaire, reçoivent un flot ininterrompu d’enfants abandonnés souvent dès leur naissance. Pour désengorger ces institutions et tenter de procurer des familles à ceux qui en sont privés, des services d’adoption apparaissent. Les services d’aide à domicile, comme la Société Saint-Vincent-de-Paul qui visite et assiste les familles dans le besoin, servent souvent d’intermédiaire pour placer des enfants. Les services d’assistance aux familles ne font appel à des travailleurs sociaux professionnels qu’à partir des années 1940. L’institutionnalisation des enfants reste, pour la majorité franco-catholique de Québec, la solution la plus répandue pour répondre aux besoins des enfants jusqu’à la fin de la période. Les clientèles aux statuts les plus divers y seront de plus en plus confondues. |
