Les hôpitaux charitables acceptent tous les malades, sans égard à leur capacité de payer. Ils ont accès à des subventions gouvernementales et sont reconnus par les autorités provinciales comme des établissements « publics ». Longtemps, plusieurs de ces établissements reçoivent du gouvernement un montant annuel peu élevé. Avec l’entrée en vigueur de la loi de l’Assistance publique (1921), ils peuvent obtenir le remboursement d’une partie des frais liés à l’hospitalisation des malades reconnus indigents.
La plupart des établissements publics, au XXe siècle, ne sont pas que charitables. Ils reçoivent aussi des patients qui paient pour les soins reçus. Les montants provenant de ces patients deviennent rapidement la principale source de revenus des établissements.
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